Terroristas assumem o controle do aeroporto de Washington, visando libertar um preso político que está sendo extraditado, e ameaçam destruir várias aeronaves se as exigências deles não forem cumpridas. Mas a esposa de John McClane, um detetive de Nova York, se encontra em um dos aviões, assim o marido resolve enfrentar a quadrilha.

O policial de Nova York John McClane está visitando sua família no Natal. Ele participa de uma confraternização de fim de ano na sede da empresa japonesa em que a esposa trabalha. A festa é interrompida por terroristas que invadem o edifício de luxo. McClane não demora a perceber que não há ninguém para salvá-los, a não ser ele próprio.