O romance conta a história real de Lali Sokolov, um prisioneiro judeu em Auschwitz encarregado de tatuar os números de identificação dos prisioneiros.

Na primavera de 1945, um trem deportando centenas de prisioneiros judeus fica preso perto de uma pequena vila alemã ocupada pelo Exército Vermelho. Condenados uns aos outros e em um contexto de profunda desconfiança, desespero e vingança, surge uma amizade inesperada entre a franco-atiradora russa Vera, a garota da vila Winnie e a mulher judia-holandesa Simone.