A cidade de Nova Roma é palco de um conflito entre Cesar Catilina, um artista genial a favor de um futuro utópico, e o ganancioso prefeito Franklyn Cicero. Entre os dois está Julia Cicero, com a lealdade dividida entre o pai e o amado.

Crescendo no Arizona pós-Segunda Guerra Mundial, o jovem Sammy Fabelman aspira a se tornar um cineasta ao atingir a adolescência, mas logo descobre um segredo de família devastador e explora como o poder dos filmes pode ajudá-lo a ver a verdade.