Durante a crise dos mísseis de Cuba em 1962, um gênio da matemática é enviado para jogar xadrez com soviéticos em um jogo mortal de espionagem.

Em 1914, logo após o assassinato de Franz Ferdinand que eventualmente causou a Primeira Guerra Mundial, um navio a vapor se aproxima de uma ilha desolada à beira do Círculo Antártico. Um jovem está preparado para assumir o cargo de observador do clima, para viver na solidão nos confins da Terra por um ano inteiro, até a chegada do seu substituto. Nos próximos doze meses, seu mundo consistirá em uma cabana deserta, no mar circundante e em seres perigosos e estranhos que ele descobre e que compartilham a ilha.