No cenário dos anos 50 de Nova York, segue Lionel Essrog, um detetive solitário afetado pela síndrome de Tourette, enquanto se arriscava a resolver o assassinato de seu mentor e único amigo.

De origem humilde e desde a infância sonhando com um mundo mágico, P.T. Barnum (Hugh Jackman) desafia as barreiras sociais se casando com a filha do patrão do pai e dá o pontapé inicial na realização de seu maior desejo abrindo uma espécie de museu de curiosidades. O empreendimento fracassa, mas ele logo vislumbra uma ousada saída: produzir um grande show estrelado por freaks, fraudes, bizarrices e rejeitados de todos os tipos.